渡边谦1959年10月21日出生于日本新泻县北鱼沼郡（现为鱼沼市）小出町的一个教师家庭。他名字里的"谦"字，是为纪念生在新泻县的战国武将上杉谦信而取。渡边从小就喜欢小号，在县立小出高中的管乐社团里担任小号手。1978年中学毕业后就前往东京，寻找作为一名演员的机会。他的第一个角色是在著名导演Ninagawa Yukio的Shitaya Mannencho Monogatari。1985年主演了著名导演伊丹十三的经典影片《蒲公英》Tampopo。1987年出演了NHK的电视剧《taiga》，使他成为了真正被观众熟知的演员。而后出演的《海洋和毒品》Umi to dokuyaku 使他获得了一系列的奖项。
1990年正值事业高峰的渡边谦被诊断患有患败血症，他顽强抗争病魔10余载。于1998年复出出演了《侦探物语》(Kizuna)。进入新的世纪后渡边谦先后出演了《太空游侠》、《千年之恋·源氏物语》等多部影片。
从2003年开始，渡边谦又达到了一个新的高峰。先是凭借在汤姆·克鲁斯的《最后的武士》中的演出，赢得奥斯卡最佳男配角提名，后又参演了《蝙蝠侠前传》， 《北之零年》并在《艺伎回忆录》中担当第一男主角。渡边谦至今仍傲立影坛，堪称日本艺人的传奇。
渡边谦自有一种威严和坚毅的特质。鲜为人知的是，15年前，这位酷哥在事业一片光明之际，突然被诊断出患有血癌，很残酷的，他被迫辞演当时日本的古装大制作《天与地》。在困境面前，渡边决心不向病魔低头，在经历密集的治疗后，他还是回到了演艺圈，并且更加卖命地演戏，“唯有用尽我一切心力去演，我才能忘掉我生病了这件事。”渡边谦克服逆境的乐观精神，让人啧啧称奇。如今，这个日本实力派演员，还踏上了好莱坞的征途。在接受媒体采访时，渡边谦自信地表示，自己演出的方式是不把喜怒哀乐夸张地表现在表面，这在好莱坞是较少见的。同时，渡边谦还不时展现出幽默来，当他被问到在日本他和靓佬汤谁比较有名时，他答道：“对40岁以上的老影迷来说，我可是很出名的。他们铁定认得我，但有些可分不出汤姆·克鲁斯和汤姆·汉克斯到底谁是谁。”
连续剧：
1987《独眼龙政宗》
2000《池袋西口公园》
2001《北条时宗》
2001《这里是第三社会部》
2001《忠臣藏1/47》
2004《砂器》
电影：
硫磺岛家书 Letters from Iwo Jima (2007)
蝙蝠侠：开战时刻 Batman Begins (2005)
艺伎回忆录 Memoirs of a Geisha (2005)
北之零年 Kita no zeronen (2005)
最后的武士 The Last Samurai (2003)
军火 T.R.Y. (2003)
千年之恋·源氏物语 Genji: A Thousand-Year Love (2001)
极盗狂热份子 Supeesu toraberaazu (2000)
海洋和毒品 Umi to dokuyaku (1986)
浦公英 Tampopo (1985)
1997《时间》
