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出身曲艺世家，外祖父王福义是闯关东进沈阳最早的竹板书老艺人；母亲王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演员，人称“白丫头”；父亲单永魁是弦师；大伯单永生和三叔单永槐分别是西河大鼓和评书演员。六岁念私塾，七八岁即学会了一些传统书目。上学后，边读书边帮助父母抄写段子、书词，评书中丰富的社会、历史、地理和生活知识及书曲协作、表演技巧都使他获益匪浅。十三四岁时就已经能记住几部长篇大书。1953年单田芳高中毕业后，收到东北工学院和沈阳医学院的大学录取通知书。由于他酷爱说书而弃学从艺，后来拜李庆海为师，正式说书。其间在辽宁大学历史系（函授）学习。1956年成为辽宁省唯一具有大学文凭的评书艺人，即使在全国也是凤毛麟角。1955年参加鞍山市曲艺团，得到西河大鼓名家赵玉峰和评书名家杨田荣的指点，艺术水平大进。二十四岁正式登台。六十年代在鞍山成名。在1955—1956年间，他先后说过《三国》、《隋唐》、《明英烈》等十多部传统评书和《林海雪原》、《平原枪声》、《一颗铜钮扣》、《新儿女英雄传》、《破晓记》、《红色保险箱》等新书。在十年动乱中虽遭厄运，但仍然坚持练功，默诵书词，结构新篇。
1979年5月1日，单田芳重返书坛。在鞍山人民广播电台播出了第一部评书《隋唐演义》（《瓦岗英雄》）。此后与其合作十余载，先后录制播出了三十九部评书。主要有《三国演义》、《明英烈》、《少帅春秋》、《七杰小五义》等，风行大江南北全国几十家广播电台。其中《天京血泪》在中央人民广播电台播出，听众多达六亿。自1981年以来，他先后出版了近四十部评书，是全国出版评书最多的评书演员。《明英烈》入选《中国十大传统评书经典》从书。2000年群众出版社出版了“单田芳评书全集”。《中国武侠小说史》也将其列为近年来大陆的武侠小说作家之一。评书《白眉大侠》和《宏碧缘》还被拍成电视连续剧播出。此外，他还录制了《千古功臣张学良》、《七杰小五义》、《隋唐演义》、《铁伞怪侠》、《栾蒲包与丰泽园》（正续）、《刘伶传奇》等多部电视评书和自编自演了《龙虎风云会》（正续）等广播评书。单田芳还成立了北京单田芳文化传播有限公司，自任董事长。系中国曲协会员，中国通俗小说研究会会员。
单田芳认为，“说书既要有平，也要有爆。”“爆”也叫“浪头”，能够起到异峰突起的作用。生动、准确、鲜明是其评书的最大特点。其评书，口风老练苍劲，自然流畅；语言生动形象，丰富有趣；行文逻辑周密，句法无误；说文时，满腹经纶，诗词歌赋，华丽高雅；说白时，乡情俗语，民谚土语，亲切生动。总之，他能用生动、精炼、准确、鲜明的语言塑造人物形象，烘托环境气愤，极大地调动了听（观）众的想象力。因此，不仅在国内，而且在海外华人中也有一定影响，为他赢得“单国嘴”的美誉。他对待评书创作一丝不苟。在编录《百年风云》（曾在全国一百四十家市级电台播放，）时，就参阅了《百年英烈》、《太平天国》、《天京之变》、《慈禧前传》、《清宫十三朝》等几十种资料。
