上海人。张曼玉1964年9月20日出生于香港，在香港时她曾就读于圣保罗小学。在9岁的时候，她随同家人一起移居英国。在英国，她读完中学后便参加了工作，当时她只有16岁，她的第一份工作是书店的售货员。1982年，她又回到香港，在参加港姐选美前，她在香港先后做过售货员和广告模特等职业。
1983年在香港无线电视台举办的“香港小姐”竞选中获得亚军，随后步入影视圈，成为香港娱乐圈和刊物封面上的新星。香港小姐选美大赛可以说是张曼玉一生的转折点。异国的生活岁月并没有隐没她原本具有的东方女性的美，更给予了她别人没有的从容与大方，这次比赛她赢得了最上镜小姐奖和香港小姐二等奖。
在获奖之后，张曼玉如约和“无线”签订了两年的艺员合约。在初入“无线”之时，她被分配参加当时正在制作的《野外奔放》和《我爱大自然》等暑期节目的演出，之后不久开始参加电视剧的演出。她出演的第一部电视剧是《画出彩虹》，但初出茅庐的她并无表现出惊人之举。因为之前没有接受过正规的表演训练，张曼玉的演技在开始时并不见深度，除了一副娇好的面容和妩媚的笑，表演中再难有动人之处，尤其是演发自内心的情感戏，对她来说更是难上加难。但张曼玉的学习精神实在可嘉，经过一段时间的观察和苦练之后，她以自己不懈的努力和和善的微笑赢得了观众的心。紧接着她主演了另外一部电视剧《新扎师兄》，在这部戏中她的演技开始受到注目。从此之后，她的表演事业开始得以逐渐提升。
接下的时间里，她相继拍摄了大量的广告和香港最大的电视网TVB的几个电视剧的工作，但这并不是自己所想要的，一个艺人的一生不能只是停留在舞台上，她想去做一些更有挑战意义的事情。1984年机会来了，她接到第一部戏《青蛙王子》里的一个配角角色。她在无线电视台拍的《画出彩虹》中首次亮相，随后参加长达40集的电视剧《新扎师兄》的演出，引起电影公司制片人和导演的注意。步入影坛的第一部影片《缘分》是与张国荣搭档的，从此一举成名。随之拍了《青蛙王子》、《摩登仙履奇缘》，《武林世家》等电影和电视。《青蛙王子》是1984年香港十大卖座影片之一。后在成龙自编自导兼演男主角的《警察的故事》中，饰演女主角，该片获第五届香港电影金像奖。
1986年3月参加星辉公司拍摄的《玫瑰的故事》一片，创造了当时香港文娱片的票房奇迹，收入800万港元，成为“亚洲红星”。在香港第三十届十大影剧明星评选中，她也榜上有名。真正让影迷开始认识张曼玉的还是她和成龙主演的《警察故事》和《警察故事续集》，在这两部影片中她扮演成龙饰演的警察的女朋友阿美。随着《警察故事》获得香港电影金像奖的最佳影片奖，并成为当年的香港十大卖座影片之一，张曼玉在影坛也声名鹊起。继两部《警察故事》的成功之后，张曼玉又和成龙主演了《a计划续集》，同样赢得外界的好评。直到今天，有人在回顾与成龙合作过的所有女演员时，还把张曼玉列为是成龙在银幕上的“最佳拍档”。但是真正令张曼玉扬名立万的还是香港导演王家卫，从1988年的《旺角卡门》到《花样年华》，可以说是王家卫将张曼玉从最初的花瓶角色变成了一个演技派的明星。
1988年由她主演的《流金岁月》，让所有人看到了一个全新的张曼玉，一个不同于以往花瓶角色的张曼玉，可以说王家卫是她的挖掘导师，也是她一生中的另一个转折点。1989年她主演了《人在纽约》，这是一个经济上独立的女性角色，张曼玉不温不火的表现令她在银幕上大放光彩，并为她勇夺人生际遇的第一个奖项——第27届台湾金马奖“最佳女主角”。
在主演了《旺角卡门》之后的第二年，张曼玉凭借在《不脱袜的人》中的出色表演，夺得了她演艺生涯中的第一个大奖——香港金像奖最佳女主角奖。同年，她又和张艾嘉、斯琴高娃两位影后联袂主演了关锦鹏执导的《人在纽约》，这部影片又帮她登上了当年度台湾电影金马金马奖的影后宝座。同一年连续获得香港、台湾两地的最高表演奖已是十分不易，但在之后的两年中，张曼玉又两次扬威金马奖，这让之前一部分不看好她的人惊得目瞪口呆。同年她凭《滚滚红尘》获得台湾金马奖“最佳女配角”。
1990年，又凭《滚滚红尘》获“金马奖”的最佳配角奖。 1991年又以《阮玲玉》获“金马影后”称号，阮玲玉这一角色为张曼玉获得包括柏林国际电影节银熊奖、芝加哥、日本、香港和台湾在内的六个“最佳女主角”奖项，同时她是第一个获得国际大电影节中最佳女主角的亚裔女性。同年她的另外一部影片《新龙门客栈》也受到外界一致好评，她将客栈老板娘泼辣、果断的形象表现也同样完美，两个截然不同的角色让人们惊奇张曼玉戏路不可估量性。
